Для того, чтобы понять механизм формирования алкогольной зависимости, давайте совершим небольшое путешествие в мир нейрофизиологии и нейрофармакологии.
Нервные клетки в головном мозге связаны между собой с помощью особых образований - синапсов, которые состоят из пресинаптического звена, синаптической щели и постсинаптического звена. Для сравнения и понимания, данная структура очень похожа на коленный сустав. Передача нервного импульса осуществляется за счет определенного вещества, которое вырабатывается в пресинаптическом звене и называется нейромедиатор. Медиатор должен выделиться в синаптическую щель и связаться со специфическим белком, который находится на мембране постсинаптического звена. Как ключ и замок.
Эти белки называются рецепторами. Они имеют сложную структуру с участками узнавания и связывания нейромедиатора, взаимодействуют с определенными ферментами и каналами — структурами, которые формируют функциональные поры в мембране, через которые специфические ионы калия, натрия и хлора могут проникать в клетку или, наоборот, выходить из нее. Изменение данного ионного состава клетки обеспечивает дальнейшее прохождение нервного импульса.
В головном мозге в разных клетках вырабатываются разные медиаторы — дофамин, норадреналин, которые называются катехоламинами, а также серотонин, ацетилхолин, гаммааминомасляная кислота (ГАМК), глицин, гистамин и др. Ко всем этим медиаторам имеется большое количество специфических рецепторов, взаимодействие с которыми вызывает два процесса в ЦНС — возбуждение и торможение. То есть, как будко для каждого ключа (нейромедиатора) имеется свой замок (рецептор), и, взаимодействуя друг с другом, происходит возбуждение (открывание замка) и торможение (закрывание).
Совокупность клеточных образований, в синапсах которых действует определенный нейромедиатор, получило название нейромедиаторных систем (например, дофаминергическая, ГАМК-ергическая и т. д.). Нейромедиаторные системы мозга связаны друг с другом. Усиление выработки медиатора в одной их них может вызвать как усиление, так и торможение выработки медиатора в другой. В свою очередь, изменение выработки медиатора в последней системе может повлечь изменения в следующих системах и т. д. Такой процесс получил название каскадной реакции.
Фармакологические вещества и алкоголь в частности, влияют на мозг, либо непосредственно взаимодействуя с рецепторами, либо вызывая изменения выработки тех или иных медиаторов. Если рассматривать конкретно этанол, содержащийся в любом алкоголе, то он усиливает активность ГАМК-ергической системы. ГАМК является главным тормозным медиатором в нашем мозге. ГАМК-рецептор — это сложный белок, имеющий участки узнавания непосредственно для ГАМК, а также для барбитуратов (снотворных) и бензодиазепинов (транквилизаторов), которые воспроизводят многие эффекты этанола.
Кроме того, этанол и продукты его распада, в частности ацетальдегид, действуют еще на один тип рецепторов, получивших название опиоидных. Воздействие этанола вызывает каскадную реакцию с вовлечением катехоламинергической системы. Именно активация выработки катехоламинов, а из них главным образом дофамина, способствуют активации, так называемой, «зоны удовольствия», которая обеспечивает эйфорический и опьяняющий эффект. И именно эта сама “зона удовольствия” как раз ответственна за привыкание и пристрастие к алкоголю.